肝臓はなぜ沈黙の臓器と呼ばれるのか？

肝臓は五臓六腑の中でももっとも体積がある臓器で、様々な役割を担っています。肝臓には3つの働きがあります。1.食べ物から摂取した栄養を消化・貯蓄する代謝作用。2.アルコール等の有害物質を分解して無毒化し、体外に排出する解毒作用。3.脂質の消化吸収を助けて老廃物を排出させる胆汁の生成・分泌です。また肝臓には優れた再生能力があり、炎症等で傷ついたり壊死しても、肝細胞が新しい細胞を作り出して、正常な機能を取り戻します。例えば手術で一部を切除しても、数か月後には元の大きさに戻ります。これを応用したのが生体肝移植で、ドナーの肝臓の一部を切除して移植すると、健康な肝細胞が新しい細胞を作って肝機能が回復します。

優秀な機能を備えている肝臓ですが、他の臓器のように感覚神経が通っていません。そのため痛みが感じにくく、肝臓にトラブルがおきても、痛みや違和感といった表立った症状がほとんどありません。とはいえ、注意深く観察していると、何らかの兆候が見られます。熱やだるさ、食欲不振等、風邪に似た症状や、悪酔いしやすくなったり、お酒が飲めなくなる等、体調に変化が現れたときは、肝機能が低下しているかもしれません。これらの症状を見過ごしたり、長引かせると、気づいた時には脂肪肝や肝硬変、肝機能障害が悪化していることになりかねません。これらのことから、肝臓が沈黙の臓器と呼ばれています。

ALT(GPT)

ALT(アラニンアミノトランスフェラーゼ)は、肝細胞に多く存在している酵素です。肝機能が低下して肝細胞が壊れると、血液中にALTが流れ出て、高い値を示します。基準範囲は30IU/L以下。値が基準値を超えている場合には、値が高ければ高いほど肝臓が何らかの損傷を受けていることが強く疑われます。

AST(GOT)

ALTと同じく、酵素のASTは幹細胞や心臓などの臓器に多くあります。基準範囲は30IU/L以下。肝臓以外の臓器にも存在するため、AST値が高い場合には、ALTやγ-GTPの数値もチェック。ASTのみが高い場合には、肝臓ではなく心筋梗塞や筋肉疾患などが疑われます。

γ-GTP

γ-GTPも肝臓で作られる酵素の一つです。肝硬変以外にもアルコールを飲んだ時や、脂肪肝などで高い値を示します。肝硬変のチェックはもちろんのこと、飲んだお酒の量がわかる指標でもあります。γ-GTPは肝臓以外にも腎臓や胆汁、胆管細胞にも存在します。肝機能が低下してしまうと、γ-GTPは血液内に漏れ出し、数値が高くなってしまいます。γ-GTPとAST、ALTの3つの数値が高い場合には、肝機能の低下が強く疑われます。基準値は、50U/L以下です。

アルブミン

アルブミンは肝臓で合成される血液淡白です。そのため、値が低いと肝臓障害や栄養不足などが疑われます。基準範囲は4.0g/dL以上です。

参考：日本人間ドック学会HP『検査表の見かた』2018年1月8日確認
http://www.ningen-dock.jp/public/method#blood

その他

その他にも、肝硬変では減少がみられる血小板や、コリンエステラーゼと呼ばれるタンパク質なども指標の一つです。肝硬変で機能低下が起こると高い値を占めるアンモニアや、黄疸を示す指数である総ビリルビン、肝硬変による血液凝固因子の低下がわかるプロトンビン時間なども血液検査でチェックできます。

参考：国立国際医療研究センター 肝炎情報センターHP『肝硬変』2018年1月8日確認
http://www.kanen.ncgm.go.jp/cont/010/kankouhen.html

このように、血液検査では肝臓の機能を詳しくチェックするための参考になる様々な指標を得ることができます。人間ドックなどで血液検査の結果をもらったら、ぜひチェックしてみましょう。